Vient de la langue grecque. Hésiode (poète grec, 8è-7è siècle) raconte l’histoire d’Europe, fille du roi de Tyr, enlevée par Zeus. Il lui donne 3 fils et la marie au roi de Crête qui n’avait pas d’enfant.
Un de ses fils s’appelle Minos → emploi mythologique du mot et sens géographique dès l’Antiquité (cf. Strabon, Pline).
Quasi-disparition du mot avec la conquête barbare. Il resurgit avec un sens politique et un sens d’opposition (Européens vs Arabes). Abandon du mot au profit de Christianitas du 9è au 14è siècle.
Au 14è siècle, réapparition du terme en opposition avec les Turcs ottomans et découverte de l’Amérique.
À partir de là, le mot est de plus en plus utilisé.
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