Le terme apparaît chez les penseurs français au 18è siècle pour s’opposer au concept de « barbarie » → civilisation synonyme de culture.
À l’origine utilisé au singulier, le terme est employé aujourd’hui au pluriel : désigne l’ensemble des caractères moraux, culturels, religieux, linguistiques et matériels communs à une société ou à un groupe de société.
Pour Fernand Braudel, la civilisation est « un espace, une région culturelle, une collection de traits et de phénomènes culturels ». Les civilisations ont des définitions plurielles et la démilitation de leurs aires est problématique.
La plupart des chercheurs (Braudel, Wallerstein, Toynbee, Huntington, Lacoste) distinguent en général de 7 à 9 grandes civilisations.
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